La computación cuántica se está convirtiendo en una realidad comercial, según una encuesta publicada el miércoles, con casi una cuarta parte de los ejecutivos afirmando que están trabajando con la tecnología o que planean hacerlo. Pero un destacado investigador escribió esta semana que está “perturbado” por la exageración en torno a la computación cuántica y advirtió que es poco probable que tenga aplicaciones prácticas en el futuro cercano. Este desajuste refleja un grado apropiado de incertidumbre en torno a la preparación de la computación cuántica para implementaciones comerciales.
Las computadoras cuánticas, como esta máquina de IBM, prometen un procesamiento mucho más rápido que sus contrapartes clásicas. (Foto cortesía de la oficina de prensa de IBM)
Una encuesta de 847 ejecutivos de negocios realizada por el proveedor de servicios de TI Capgemini encontró que el 23% está trabajando con tecnologías cuánticas o planea hacerlo. Uno de cada diez espera que la computación cuántica esté disponible para su uso en al menos una aplicación importante dentro de tres años, y el 2% dice que sí.
“Nuestra investigación confirma que cada vez más organizaciones se informan sobre la tecnología y experimentan con aplicaciones de tecnología cuántica de la vida real”, dice Pascal Brier, director de innovación de Capgemini. “En los últimos dos años, hemos visto surgir líderes en la industria financiera y mucha tracción en la industria automotriz, en particular”.
Sin embargo, esta visión de la viabilidad comercial de la computación cuántica no concuerda con la del eminente físico profesor Sankar Das Sarma, director del Centro de Teoría de la Materia Condensada de la Universidad de Maryland y destacado experto en sistemas cuánticos.
“Estoy tan a favor de la computación cuántica como se puede ser: he publicado más de 100 artículos técnicos sobre el tema, y muchos de mis estudiantes de doctorado y becarios posdoctorales ahora son practicantes de computación cuántica muy conocidos en todo el mundo”. Das Sarma escribió en un artículo para MIT Technology Review esta semana. “Pero me preocupa parte de la exageración de la computación cuántica que veo en estos días, particularmente cuando se trata de afirmaciones sobre cómo se comercializará”.
Para las empresas que están considerando invertir en sistemas cuánticos, será clave identificar casos de uso viables que tengan sentido comercial.
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¿Se están subiendo las empresas al carro de la computación cuántica?
Las computadoras cuánticas representan información en forma cuántica utilizando qubits, en lugar de los bits que alimentan una máquina clásica. Entonces, mientras que representan datos como uno o cero, los datos cuánticos pueden ser simultáneamente un uno y un cero. Esto significa que una computadora cuántica en funcionamiento podría procesar información mucho más rápido y de manera más eficiente que una máquina clásica.
Esta semana se produjo el último anuncio de una empresa de servicios financieros que explora el potencial cuántico, cuando HSBC reveló que está trabajando con IBM para acelerar su preparación cuántica. Pero si bien se han logrado avances en la demostración del poder de la computación cuántica, transferir esto a un entorno comercial es un asunto diferente.
En su artículo, Das Sarma argumentó que los casos de uso comercial de la computación cuántica siguen siendo una perspectiva lejana. “Hay propuestas para usar computadoras cuánticas a pequeña escala para el diseño de medicamentos, como una forma de calcular rápidamente la estructura molecular, lo cual es una aplicación desconcertante dado que la química cuántica es una parte minúscula de todo el proceso”, escribió.
“Igualmente desconcertantes son las afirmaciones de que las computadoras cuánticas a corto plazo ayudarán en las finanzas”, escribió Das Sarm. No hay documentos técnicos que demuestren de manera convincente que las pequeñas computadoras cuánticas (…) puedan conducir a una optimización significativa en el comercio algorítmico o la evaluación de riesgos o el arbitraje o la cobertura o la orientación y la predicción o el comercio de activos o la elaboración de perfiles de riesgo. Sin embargo, esto no ha impedido que varios bancos de inversión se suban al carro de la computación cuántica”.
Esto no ha impedido que algunas empresas inviertan mucho en sistemas cuánticos. El veintiocho por ciento de las empresas encuestadas por la compañía de software Zapata en su informe Enterprise Quantum Adoption, publicado en enero, dicen que han asignado un presupuesto de $ 1 millón o más para inversiones cuánticas.
La encuesta de Capgemini encontró que China y los Países Bajos tienen la mayor proporción de empresas que están trabajando en implementaciones de computación cuántica, mientras que las telecomunicaciones y el sector público (incluida la tecnología espacial y de defensa) es el sector más avanzado.
¿Se sobrevalora la computación cuántica?
El informe de Capgemini reconoce que la computación cuántica se encuentra en una etapa temprana y que “la mayoría de los problemas que se pueden resolver con las computadoras cuánticas actuales también se pueden resolver de manera más rápida y rentable con las computadoras convencionales”.
Steven Schuchart, analista de GlobalData, dice que muchas empresas no entienden cuántica y cómo se utilizará cuando llegue a la madurez. “Es una tecnología muy joven y lo que impulsa la idea de que podría estar lista pronto es que muchas empresas han gastado mucho dinero en esto porque les han dicho que es el próximo gran avance”, dice. “Quieren recuperar su dinero. No estoy necesariamente en desacuerdo con que sea algo importante, pero tal vez no de la forma en que mucha gente piensa que será”.
Los proveedores de computación cuántica han atraído inversiones significativas últimamente. El desarrollador cuántico estadounidense Rigetti Systems se hizo público en octubre del año pasado y, en febrero, otra empresa, D-Wave Systems, anunció que saldrá a bolsa con una valoración planificada de 2100 millones de dólares. Mientras tanto, en el Reino Unido, que ha sido un centro de innovación cuántica, una de las empresas líderes, Cambridge Quantum, se fusionó con la división cuántica de Honeywell el año pasado para crear un nuevo negocio, Quantinuum.
Pero esto no significa que haya aplicaciones comerciales listas para implementarse, dice Schuchart. “Vemos empresas que realizan OPI, vemos algunas fusiones y adquisiciones y vemos negocios en marcha, pero no vemos los casos de uso reales”, dice.
La exageración en torno a la tecnología cuántica, argumenta Schuchart, está siendo impulsada no solo por los proveedores, sino también por los líderes tecnológicos que quieren que se vea que están invirtiendo en los últimos sistemas. “Si le pregunta a un CIO sobre una tecnología de moda, por supuesto que dirá que está invirtiendo en ella o que está en su hoja de ruta”, dice. “No importa si no tiene ninguna aplicación práctica”.
Schuchart cree que es probable que pasen de cinco a diez años antes de que surjan casos de uso de computación cuántica comercial, ya que la tecnología actualmente no se conoce bien. “Eso es lo que la mayoría de la gente no entiende”, dice. “Estas computadoras cuánticas son cosas a las que será necesario hacerles preguntas muy específicas que no se pueden responder en un tiempo razonable con la computación estándar. En este momento es difícil hacer eso”.
¿Cómo deberían los líderes tecnológicos planificar la inversión en computación cuántica?
Schuchart dice que cree que la mayoría de las empresas eventualmente accederán a la computación cuántica de los proveedores de nube de hiperescala. Amazon, Microsoft y Google han realizado inversiones en tecnología cuántica, mientras que IBM, que se centra cada vez más en los servicios en la nube, ha sido la gran empresa de tecnología más activa en el espacio cuántico.
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“La mayoría de las empresas solo necesitarán computación cuántica ocasional, o computación cuántica aquí y allá”, dice. “Necesitarán unas pocas horas al día como máximo. Por lo tanto, hacer esto a través de Azure Quantum o AWS Bracket de Microsoft o cualquiera de los otros servicios de computación cuántica es la forma inteligente de hacerlo”.
Los equipos tecnológicos deben trabajar en estrecha colaboración con sus colegas en I + D para identificar casos de uso adecuados para la computación cuántica, argumenta. “Los líderes tecnológicos deben ir a sus departamentos de I+D y las líneas de negocio que utilizarán la tecnología cuántica y decir ‘Quiero estar listo para cuando estés listo para usar esto'”, dice. “Si va a ponerse en contacto con un proveedor, necesita que los matemáticos, los científicos de materiales, los codificadores y el equipo de TI se sienten y hablen sobre estas cosas.
Schuchart agrega: “No creo [quantum computing] será problema del departamento de TI, especialmente si está en la nube. Se necesita experiencia en matemáticas y física y, en muchos casos, creo que TI proporcionará la vía segura, a falta de una frase mejor, y pensará en cosas como la seguridad, para que los chicos de I+D puedan manejarlo”.
