Las sequías por rayos son particularmente probables en regiones como el Medio Oeste, el Noroeste de los EE. UU. y el Valle Central de California (REUTERS/Eric Gaillard).
Los científicos que analizan los efectos meteorológicos del cambio climático han observado un aumento de eventos extremos como los huracanes. Según sus conclusiones, esto es consecuencia del calentamiento global. Un nuevo análisis abre las puertas a un impacto económico clave de esta situación: la sequía.
Investigadores del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) han desarrollado un nuevo método para estimar la probabilidad de condiciones de sequía extrema en varias regiones diferentes de los Estados Unidos durante el resto del siglo. Acaban de publicar los resultados de su análisis en la revista Scientific Reports. Utilizando este método, que se basa en modelos climáticos regionales muy detallados, descubrieron que es probable que las sequías se vean exacerbadas por el calentamiento global.
Este hallazgo es particularmente probable en regiones como el Medio Oeste de los EE. UU., el Noroeste y el Valle Central de California. “Es probable que el empeoramiento proyectado de las sequías como resultado del calentamiento global tenga consecuencias significativas en términos de pérdidas de cosechas, incendios forestales y necesidades de recursos hídricos”, dijo Rao Kotamarthi, científico ambiental de Argonne y autor del nuevo artículo.
“Las sequías tormentosas ocurren muy rápidamente. Mientras que los tradicionales están relacionados con una falta persistente de precipitaciones, los repentinos ocurren debido a las altas temperaturas y las tasas de evaporación extremadamente altas”, agregó Kotamarthi (AP).
El Laboratorio Nacional de Argonne busca soluciones a problemas locales apremiantes que combinen ciencia y tecnología. Argonne, el primer laboratorio nacional de Estados Unidos, realiza investigaciones de vanguardia en ciencias básicas y aplicadas en prácticamente todas las disciplinas científicas. Sus especialistas han trabajado extensamente en la aplicación tecnológica para descubrir bases científicas que ayuden a profesionales, gobiernos y personas a tomar decisiones sobre las consecuencias del cambio climático.
Al observar las futuras proyecciones de sequía para el resto del siglo, los investigadores creen que la nueva técnica puede ayudarlos a comprender los eventos de sequía relámpago, que pueden ocurrir rápidamente y durar solo unas pocas semanas.
“Las sequías tormentosas ocurren muy rápidamente. Mientras que los tradicionales están relacionados con una falta persistente de precipitaciones, los repentinos ocurren debido a las altas temperaturas y las tasas de evaporación extremadamente altas”, agregó Kotamarthi.
“Un período prolongado de VPD superior al promedio puede significar que se está produciendo una sequía”, dijo Brandi Gamelin.
A diferencia de los huracanes, que tienen una escala de clasificación estricta, los científicos utilizan diferentes métodos para medir las sequías. Estos van desde los informes de los agricultores sobre los déficits de precipitación observados hasta la evaluación de las regiones que carecen de humedad. “En algunas regiones del país que normalmente experimentan relativamente poca lluvia, como el suroeste de los EE. UU., la falta de lluvia puede no ser suficiente para representar adecuadamente el impacto de una sequía”, advirtió Kotamarthi.
En lugar de usar el déficit de precipitación para identificar la sequía, los investigadores recurrieron a una nueva medida llamada déficit de presión de vapor o VPD. Calculado en base a una combinación de temperatura y humedad relativa, VPD es la diferencia entre la cantidad de vapor de agua que el aire puede contener cuando está saturado y la cantidad total de vapor de agua disponible.
“Un período prolongado de VPD por encima del promedio puede significar que se está produciendo una sequía”, dijo Brandi Gamelin, científica ambiental con sede en Argonne que también es autora del artículo. “Vemos la sequía de manera diferente, ignorando por completo la precipitación para observar principalmente los efectos de la temperatura y sus cambios futuros en la sequía”.
“Debido a que el SVDI usa datos diarios, es útil para identificar sequías repentinas que ocurren durante un período de tiempo más corto”, concluyó Gamelin (Michael Tewelde/Programa Mundial de Alimentos/Cortesía de REUTERS).
Debido a que la cantidad de agua que puede contener el aire depende de su temperatura, el aire más cálido generalmente tiene un VPD más alto que el aire más frío. “Esto mantiene menos humedad que caliente, cuanto más cálida es la temperatura del aire, más vapor de agua puede contener, agregando humedad a la superficie y secándola”, dijo Gamelin. Debido a que los índices actuales de monitoreo de sequías se basan en datos semanales o mensuales, generalmente representan indicadores rezagados de una sequía real. “Debido a que el SVDI usa datos diarios, es útil para identificar sequías repentinas que ocurren durante un período de tiempo más corto”, concluyó gamelin. .
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